中平三年十一月十二，鄴城魏郡鹽場的霧氣比往日更濃。棗祗裹着漿洗得發白的棉袍，蹲在新砌的陶灶前，盯着灶口跳的火焰發獃。灶上七口大鐵鍋正咕嘟作響，白的鹽滷翻滾着濺出細水花，蒸汽遇冷凝水珠，順着他的鬍鬚往下淌。

“棗先生，了！” 鹽場督監陳默捧着陶碗奔來，碗底沉着層細白的鹽粒，“這鑿井煮鹽法果然神效！一口井一天能出三十斤鹽，比曬鹽場效率高兩倍還多！”

棗祗接過碗，指尖捻起鹽粒湊到鼻尖聞了聞，眉頭卻沒舒展：“雜質還是多了些。讓工匠把濾鹽的麻布再織些，另外，井水含鹽量得每日查驗，別等滷水煮幹了才發現濃度不夠。” 他起往賬房走，靴底踩過漉漉的青石板，留下一串淺淺的腳印。

賬房裡，辛毗正對着一堆竹簡發愁，見棗祗進來，立刻迎上去：“棗先生，黎傳來消息，曹派曹仁駐守白馬津，所有經過的鹽船都要繳三‘過路費’，否則就扣船扣人！” 他將一封染着水漬的信箋遞過去，“徐晃將軍的船隊被堵在渡口三天了，帶去的十船鹽只過去了三船。”

棗祗的手指猛地攥信箋，竹纖維扎得掌心發疼：“白馬津是連接冀兗的咽，曹這是要掐斷咱們的鹽運命脈！” 他轉就往州牧府跑，棉袍下擺掃過鹽場邊堆積的柴薪，驚起幾隻啄食鹽粒的麻雀。

州牧府議事帳，王凱正對着輿圖沉思。案上攤着田疇送來的鐵冶圖紙，新改良的豎式熔爐旁畫著麻麻的註解。見棗祗和辛毗進來，他抬眼問道：“煮鹽法試了？鐵料的事田疇也說有進展。”

“主公，鹽能煮了，可運不出去！” 棗祗將信箋拍在案上，“曹仁在白馬津設卡，徐晃的船隊被堵，再拖下去，青州的鹽要斷供，冀州的鐵料也換不來糧草！”

帳簾 “嘩啦” 被掀開，徐晃渾帶着寒氣闖進來，甲胄上還沾着黃河的冰碴：“主公！曹仁那廝欺人太甚！末將想強行沖關，他竟放箭傷了咱們三個船工！” 他攥着腰間佩劍，指節因用力而發白，“那廝還放話，說兗州的鐵料只賣給袁尚舊部，咱們就算出十倍價錢也別想拿一鐵錠！”

王凱的指尖在輿圖上的白馬津位置重重一點，青銅酒樽被震得嗡嗡作響：“曹孟德這是既要鹽利，又要斷我鐵源！” 他轉向沮授，“公與，你怎麼看？”

沮授着鬍鬚，目落在輿圖上的任城：“主公，任城有兗州最大的鐵冶，曹派夏侯淵駐守在那。若能拿下任城，不僅能解決鐵料短缺，還能繞開白馬津，從濟水直接運鹽兗。只是夏侯淵驍勇，任城城牆又高，強攻恐難奏效。”

“末將願往！” 于步出列，單膝跪地，“末將與李典將軍同去，定能拿下任城鐵冶！”

李典跟着出列：“主公放心，末將已讓工匠打造了攻城錘，再配上田疇先生改良的投石機，夏侯淵翅難飛！”

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